Hun manier: In gesprek met Ophelia Debisschop
In 'Their Way' delen Keytrade Bank en Horst hun gezamenlijke filosofie over ondernemerschap en innovatie in een nieuwe interviewreeks.
Keytrade en Horst delen een passie voor doe-het-zelf-ondernemerschap. Met 'Their Way' delen ze hun filosofie via een nieuwe contentreeks. 'Their Way' vertelt de verhalen van doe-het-zelf-ondernemers die voorop lopen in kunst, architectuur en muziek. We duiken in het rommelige, maar inspirerende en leerzame proces van ondernemerschap. We vieren en belichten boeiende verhalen, uitdagende ideeën en integriteit van over de hele wereld.
Deze maand spreken we met Ophelia Debisschop , oprichtster van het lingeriemerk Ophelia Lingerie. Ze verwelkomt ons in haar studio en winkel in Antwerpen.
Horst: Kan je ons iets vertellen over Ophelia, over de oorsprong ervan en de koers die je met je label hebt gekozen?
OD: Aanvankelijk studeerde ik kunst, meer precies autonoom ontwerpen, maar vanaf het begin combineerde ik dit met een avondcursus ondergoedontwerp aan Syntra, ervan overtuigd dat dit was waar ik mijn toekomst in wilde investeren. De cursus stelde me in staat om me niet alleen te richten op vorm en techniek, maar ook op presentatie en inhoud. Na de cursus werkte ik een jaar in een stoffenwinkel om te sparen voor een aanvullende opleiding of stage in het buitenland. Uiteindelijk belandde ik in Parijs bij een klein lingeriemerk, waar ik zes maanden kon werken. Ik had me geen betere voorbereiding kunnen voorstellen, het leek bijna een lingerie-bootcamp: ik begon in de studio - waar ik wekelijks tientallen modellen met de hand maakte - en werd na een tijdje de rechterhand van de ontwerpster. Dit was mijn eerste kennismaking met marketing, communicatie en verkoop.
Na mijn terugkeer schreef ik me in voor een masteropleiding Fashion Management in Brussel en startte ik mijn label onder de gunstige juridische status van student-ondernemer. Ik stortte 1000 euro op mijn rekening, die ik had geërfd van mijn kort daarvoor overleden grootvader, en gaf mezelf zes maanden de tijd om te zien waar dat me naartoe zou leiden. Inmiddels, 4,5 jaar later, is Ophelia langzaam maar zeker uitgegroeid tot een gezond bedrijf. Ik werk pas sinds afgelopen september fulltime aan Ophelia, daarvoor werkte ik nog bij Galerie Sofie Van De Velde. Hoewel het erg inspirerend was om met een vrouwelijke ondernemer samen te werken, bleken er simpelweg te weinig uren in een dag te zijn om een carrière in de hedendaagse kunst te combineren met het runnen van mijn eigen label. Desondanks gaf haar vertrouwen en het feit dat ze me bevestigde in mijn rol als ondernemer, me veel zelfvertrouwen om de sprong te wagen en mijn eigen bedrijf te starten.
Horst: Hoe is het je gelukt om dit financieel te realiseren, met slechts 1000 euro aan startkapitaal?
OD: Alles wat ik verdiende, investeerde ik direct weer in het merk. Elke uitgave werd zorgvuldig afgewogen: als ik meedeed aan een persdag voor 400 euro, moest ik vier setjes ondergoed verkopen om dat terug te verdienen. Zo ging het al heel lang: constant elke euro die binnenkwam en uitging tellen en de haalbaarheid inschatten. Dankzij mijn opleiding hoefde ik gelukkig niet in machines te investeren, omdat ik de faciliteiten van mijn school kon gebruiken. Daardoor was de productie in die eerste jaren "gratis", omdat ik alle stukken zelf met de hand maakte. Wat de inkoop van stoffen betreft, is die voor lingerie vrij beperkt. Hoewel het even duurde voordat ik een goede leverancier vond, is mijn afname erg klein: grote merken bestellen zo'n 10.000 meter, ik krijg eerder tussen de 50 en 100 meter stof.
Daarnaast speelde transparantie en eerlijke handel een cruciale rol voor mij. Na een paar jaar in de detailhandel te hebben gewerkt, heb ik eindelijk een goede leverancier gevonden die geen problemen heeft met mijn kleine afnamehoeveelheden en die mij stoffen met het OEKO-TEX-label kan leveren.
Horst: Is Ophelia jouw persoonlijke statement tegen een mode-industrie waar je teleurgesteld in bent?
OD: Ik heb nooit geprobeerd een provocerend statement te maken; mijn manier van werken en mijn filosofie komen voort uit persoonlijke zelfkennis. Ik ben echter wel koppig geweest, omdat ik een bewust en verantwoord merk wilde creëren en geen concessies wilde doen aan de ethiek. Ik verkoop elk stuk dat ik maak. Ik gebruik elk stukje stof dat ik koop. Ophelia werkt op zeer kleine schaal: al mijn voorraad bevindt zich hier in de studio, dus ik werk dagelijks met alles wat ik voorhanden heb en probeer zo efficiënt mogelijk met mijn materiaal om te gaan. Daarnaast organiseer ik workshops waarin je je eigen bh kan ontwerpen, en waarin de laatste restjes stof verwerkt kunnen worden.
Helaas kan je geen bh maken die een leven lang meegaat, dus lingerie is op zich geen duurzaam product. Overproductie is echter wel een probleem dat aangepakt kan worden. Omdat al mijn ontwerpen verstelbaar zijn en ik duidelijke onderhoudsinstructies geef, gaan mijn kledingstukken langer mee.
Mijn atelier is de plek waar het ontwerp ontstaat, waar de voorbereiding en afwerking plaatsvinden en waar op maat gemaakte modellen worden geproduceerd. De algehele productie vindt plaats in een fabriek voor korsetten en shapewear in Roeselare. De fijnere details die in veel van mijn ontwerpen sluipen, moet ik van dichtbij in de gaten houden, dus de nabijheid van de ateliers werkt erg goed.
Horst: Ophelia's ontwerpen staan voor elegantie en comfort. Jouw esthetiek is origineel en wijkt duidelijk af van de traditionele vrouwelijke esthetiek. Wat is jouw invalshoek hierop? Hoe ga je om met de heersende schoonheidsidealen?
OD: Tijdens mijn stage in Parijs merkte ik hoe weinig aandacht er in de mode-industrie is voor comfort. Voor mij is dat juist een belangrijk aandachtspunt geworden, dankzij het directe contact met mijn klanten. Ik zie het echt als een totaalpakket: bij Ophelia staat de vrouw en haar ervaring centraal. Met mijn ontwerpen hoop ik het vrouwelijk lichaam in al zijn facetten te complimenteren en te omarmen, in plaats van het in een keurslijf te persen.
De afstandelijke en onrealistische schoonheidsidealen waarmee we worden opgevoed, bleken zelfs tijdens mijn afstudeerproject volkomen ongegrond. Ik ontwierp lingerie voor drie vrouwen, zonder te weten hoe ze eruit zagen, puur gebaseerd op gesprekken met hun partner. Wat me opviel, was hoe deze fixatie op 'sexappeal' ver verwijderd was van wat deze mensen werkelijk voor hun geliefden wilden. Wanneer stellen samen de winkel binnenkomen en de vrouw iets past, is de eerste vraag bijna altijd: "Hoe voelt het?". Ik begon bijna vijf jaar geleden in de lingeriebranche en was verbaasd te zien hoe losgekoppeld we soms zijn van ons eigen lichaam, juist vanwege dat dwingende en onrealistische schoonheidsideaal dat al decennialang heerst. Ik verkoop geen voorgevormde of push-upbh's en moest mensen vaak overtuigen om iets te durven passen. Gelukkig is er de laatste jaren veel veranderd op het gebied van body positivity.
Horst: Hoe ga je te werk bij het creëren van een esthetisch samenhangende collectie?
OD: Ik begin altijd met een verhaal of een personage (vaak een vrouwelijke kunstenaar), dat de basis vormt voor een moodboard met een bepalend kleurenpalet en een pakkende titel. Deze zomer is de slogan "Vergeet niet aan de bloemen te ruiken"; mijn doel is om de klant te inspireren en associaties op te roepen die voortkomen uit persoonlijke herinneringen. In een volgende fase wordt de stof direct op de mannequin gepresenteerd, de schetsen op papier worden pas daarna gemaakt om de continuïteit binnen de gehele collectie te waarborgen.
Gesprekken met mijn klanten zijn essentieel; ik ben erg klantgericht en lanceer vaak nieuwe producten als daar specifieke vraag naar is. Zo heb ik onlangs een voedingsbh en een stevige bh voor oudere dames ontworpen. Door middel van enquêtes en feedback op sociale media kan ik producten maken die aansluiten op bestaande behoeften. Experimenteren met kleur werd ook door mijn klanten aangemoedigd en is daardoor een belangrijk onderdeel van mijn esthetiek geworden.
Ophelia brengt elk jaar twee collecties uit, maar ik doe niet aan kortingen of uitverkoop. Gedurende het jaar probeer ik zowel de zomer- als de wintercollectie aan te bieden, zodat mijn klanten kunnen kiezen tussen respectievelijk frisse en kleurrijke, extraverte stukken, of warmere en donkere stoffen voor een meer ingetogen stijl. In de zomer is er ook wat badkleding aan het assortiment toegevoegd. Deze methode stelt me in staat om op zeer korte termijn te werken, iets waarvoor ik me in het verleden moest verantwoorden. Volgens het 'normale' schema zou ik nu mijn wintercollectie aan leveranciers verkopen en de zomercollectie van 2021 ontwerpen. Door mijn eigen ritme aan te houden, kan ik een collectie al een paar weken na de afronding van het ontwerpproces in de winkels hebben. Doordat ik niet twee seizoenen vooruit werk, voel ik me meer betrokken en verbonden met het verhaal dat ik mijn klanten wil vertellen. Bovendien waarderen de retailers die Ophelia verkopen het ook dat ik spontaan kan inspelen op trends en de behoeften van de klant.
Horst: Ophelia klinkt als een ideaal scenario, een win-winsituatie voor de mode-industrie. Wil je graag een voorbeeld zijn voor andere bedrijven? In hoeverre lijkt het haalbaar om de consument, maar ook andere makers en inkopers, te beïnvloeden? Hoe kan je dit proactief aanpakken?
OD: Het klopt dat ik hoop een voorbeeld te zijn. Dit is ook een van de redenen waarom ik me meer ben gaan richten op personal branding, om de persoon achter het merk te laten zien. Niet alleen omdat het mijn realiteit is - Ophelia is letterlijk een verlengstuk van mezelf - maar ook omdat ik graag mensen coach die hun eigen merk starten, of discussies voer over transparantie in de mode-industrie. Het hele proces is echter grotendeels intuïtief verlopen, dus ik heb geen draaiboek of succesformule om te delen.
Horst: Jullie winkel en productie zijn specifiek gericht op België, maar jullie communicatie verloopt in het Engels. Hoe zien jullie de zichtbaarheid en het bereik van Ophelia groeien, zowel nationaal als internationaal? Wat zijn jullie toekomstplannen?
OD: Ik ben erg blij met wat ik tot nu toe heb bereikt en hoop deze methodologie nog lang te kunnen voortzetten. Ik werk alleen, en dat is een bewuste keuze: ik wil alles in mijn bedrijf zelf kunnen doen. Ik heb niet de ambitie om van Ophelia een groot bedrijf te maken, omdat ik het nauwe contact met mijn klanten wil behouden. Het verkennen van de internationale markt is daarom momenteel geen prioriteit; ik heb geen tijd om daar een strategie voor te bedenken en ik wil zeker geen concessies doen aan mijn andere verantwoordelijkheden in mijn baan. Terugkijkend op de afgelopen 4,5 jaar heb ik ontzettend hard gewerkt. Hoewel ik nooit een negatief financieel jaar heb gehad, zorgden al mijn winsten voor een break-evenpunt voor mijn bedrijf, omdat ik zelf geen salaris ontving. Nu de zaken wat rustiger en comfortabeler gaan, wil ik dit momentum vasthouden: ik weet wat werkt, ik ken mijn ritme en ik voel wat Ophelia nodig heeft. Daar haal ik op dit moment mijn voldoening en geluk uit.
Het volledige interview vind je hier.